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Uma Revolução na Sala de Aula

A Dra. Rethabile Mashale Sonibare é cofundadora e diretora da Molo Mhlaba Schools , uma organização sem fins lucrativos pioneira que oferece educação STEAM para meninas em Khayelitsha, África do Sul.

Para coincidir com o Mês da Juventude na África do Sul e o Dia Internacional das Mulheres na Engenharia , a F5 conversou com a Dra. Mashale Sonibare para saber mais sobre sua carreira, o impacto das escolas Molo Mhlaba e seus planos para o futuro.

A F5 tem orgulho de apoiar a Molo Mhlaba Schools, que é uma parceira de subsídios educacionais STEM da F5 desde 2019 por meio do nosso Global Good Program . 

Onde você cresceu e como isso ajudou a moldar sua direção na vida?

Cresci em Khayelitsha no final dos anos 1980 e início dos anos 1990. Tive a sorte de ganhar uma bolsa de estudos para estudar em uma escola particular na Cidade do Cabo, que era uma das poucas que aceitava estudantes negros no campus na época.

Como resultado, eu estava vivendo em dois mundos opostos. De manhã, eu ia para uma escola muito rica e abastada e, à tarde, voltava para casa, no município, e me deparava com uma pobreza tremenda. Era uma situação ruim. Então, cresci com um senso arraigado de injustiça, percebendo que há muita desigualdade no mundo — muitos ricos e pobres.

Como você se adaptou ao novo ambiente escolar?

Eu sabia que tinha sorte. Minha família também me lembrava constantemente do quão privilegiado eu era. Todos estavam investindo suas esperanças e sonhos de educação em mim. Eu seria a pessoa que acabaria com a pobreza na nossa família.

No entanto, quando cheguei ao ensino médio, fiquei agitado. Quando você passa pela adolescência e pelos anos da adolescência, você está sempre lutando com a identidade. E, para mim, não era apenas uma luta normal de adolescente. Também havia conflitos raciais e questões de gênero, especialmente porque eu era uma mulher negra em uma escola predominantemente branca e muito rica. Tive que aprender rapidamente a lidar com todos os problemas que surgiram com isso.

Além disso, eu sabia que tinha uma responsabilidade com minha família e minha comunidade. Eu tinha que me sair bem, tinha que me destacar em tudo que fazia e tinha que ser o melhor da minha turma. Quando eu voltava com menos de 70% ou 80%, minha mãe sempre perguntava quem tinha tirado a nota mais alta da turma. Eu dizia a ela, e ela dizia: “Eles tinham duas cabeças? Por que você não conseguiu essa nota máxima?”. Havia muita pressão! A expectativa era que você sempre tivesse que estar no topo do seu jogo e sempre fazer o melhor que pudesse. Olhando para trás, também percebo o medo que tomou conta da minha mãe por viver em uma cidadezinha. Até hoje, me pergunto como consegui sair vivo daquela situação. Muitos dos meus colegas morreram jovens devido à violência e à pandemia de HIV/AIDS.

Como essas experiências influenciaram sua mudança para o ativismo social?

Minha carreira e visão de mundo foram definitivamente moldadas pela exposição constante a todas essas contradições e opostos polares. Percebi logo que queria trabalhar para igualar as condições educacionais para todos, especialmente para as mulheres jovens.

A escola que frequentei me abriu oportunidades de ir para uma universidade muito boa e garantir uma bolsa de estudos para continuar meus estudos. No final, eu poderia ter feito qualquer coisa. Eu tinha muitas opções, mas sabia que precisava fazer algo com uma dimensão de responsabilidade social.

Por fim, acabei estudando serviço social e me formei. Fiz minhas honras, meu mestrado e meu doutorado. Naquela época, a situação na África do Sul estava se tornando mais urgente.

Depois de 1994, o país estava melhorando na coleta de dados, no compartilhamento de informações e na abordagem de questões educacionais. Mas na minha realidade vivida — nunca deixei Khayelitsha para viver em outro lugar — nada mudou muito. A gravidez na adolescência era comum, o HIV ainda incapacitava as pessoas, o desemprego ainda era alto e o abuso de substâncias era generalizado.

Então, a situação estava melhorando para alguns no país, mas não para todos. Em Khayelitsha, que é uma área bastante populosa, a situação estava definitivamente piorando. Embora tivéssemos coisas como água encanada, banheiros e estradas, isso não estava mudando as experiências de vida das pessoas, especialmente das crianças. À medida que nossa democracia crescia, também crescia a taxa de desigualdade. Os municípios estavam crescendo rapidamente à medida que as pessoas se mudavam das áreas rurais para buscar oportunidades econômicas nas cidades.

É por isso que, quando falamos sobre o futuro e a “nação arco-íris”, acabamos nos perguntando como as pessoas podem participar disso quando parece tão distante. As meninas acabam indo para profissões que nossas mães e avós tinham, que são trabalhos braçais. Como você interrompe esse ciclo e muda as coisas para as gerações futuras? Esse é o tipo de questão com que eu lidava quando estava entrando no mundo do trabalho.

Qual foi a gênese das escolas Molo Mhlaba?

Em 2012 tive minha filha e as coisas se tornaram ainda mais urgentes. Eu disse a mim mesma: estou morando em Khayelitsha e meu filho vai ter exatamente a mesma experiência que eu. Então, o que isso significa? Como assistente social, como membro da minha comunidade e como alguém que teve algumas oportunidades oferecidas, que responsabilidade tenho? Essas eram as questões que me tiravam o sono.

Foi então que decidi começar a administrar um programa extracurricular para meninas. Foi realmente um tipo de projeto de pesquisa para aprender mais sobre os desafios que as jovens negras estavam enfrentando e como poderíamos melhorar suas vidas por meio do acesso a oportunidades e mercados de trabalho que historicamente não estavam disponíveis para elas.

Qual era o foco do programa pós-escola?

Nós oferecíamos cursos experienciais sobre tópicos como robótica e codificação, e depois o programa se transformou em um programa de tutoria. À medida que continuamos a crescer, introduzimos um programa de saúde reprodutiva com elementos psicossociais. Também tivemos um programa de treinamento para pais.

Cresceu e se tornou um enorme programa extracurricular, alcançando 16 escolas primárias e mais de 700 meninas todos os anos. No entanto, logo ficou claro que estávamos trabalhando com crianças que estavam em escolas que não estavam prosperando. Era como tentar colocar um curativo em um ferimento de bala.

Eu sabia que precisávamos analisar como poderíamos controlar o currículo e melhorar a qualidade da educação que eles estavam recebendo. Precisávamos olhar para um modelo escolar completo e não apenas para um componente extracurricular. A base de custos também estava começando a ficar bem parecida. Você está pagando professores, alimentando as crianças e fornecendo uniformes a elas. Mas se você não controla o dia escolar, que qualidade você está realmente produzindo? Uma coisa é parecer que você está fazendo algo incrível porque a marca é ótima. Mas quando você vai para a cama à noite, você realmente faz a diferença?

Como foram os primeiros anos de Molo Mhlaba?

Começamos a pilotar uma escola dentro de uma escola e, entre 2016 e 2017, começamos a trabalhar com crianças da pré-escola e do primeiro ano. Logo percebemos que as crianças dos nossos grupos estavam se saindo muito melhor do que o resto da escola.

Depois de dois anos, começamos a explorar como seria uma expansão. Saímos da escola primária onde estávamos e foi assim que Molo Mhlaba nasceu. Começamos bem pequenos, com quatro filhos. No primeiro mês, crescemos para 38 e estamos expandindo desde então. Este ano, temos 112 meninas matriculadas na escola.

Quão importante é a localização da escola?

A localização é muito importante. Essa é uma parte não negociável do nosso modelo. As escolas devem estar localizadas onde as meninas moram. Estamos oferecendo um modelo de como uma boa educação pode ser em um município. Existe um mito de que não é possível oferecer educação de qualidade em ciências, tecnologia, engenharia, arte e matemática (STEAM) aqui porque não é seguro. Mas a infraestrutura nunca existirá se não começarmos a defendê-la e demonstrar os benefícios.

A realidade para muitas pessoas é que elas vão viver dentro dos limites do município por muito tempo. Então, como podemos transformá-los em ambientes habitáveis que sejam propícios para que as pessoas tenham lugares significativos para trabalhar, viver e se divertir? E espero que, quando as crianças saírem da nossa escola, elas façam coisas que acabarão mudando nossas comunidades. Por exemplo, é ótimo que você queira ser médico. Mas que tipo de médico você vai ser? Você será alguém que apenas ganha muito dinheiro e não se importa com o mundo, ou trabalhará em soluções que podem realmente mudar e melhorar a vida de milhões de pessoas pobres?

Como a influência do Molo Mhlaba se estende além do programa principal?

Acredito firmemente que temos uma responsabilidade social, mesmo como uma escola sem fins lucrativos, de ir além do que fazemos. É por isso que também estamos executando nosso programa Molo Mhlaba Outreach, que alcançou mais de 500 alunos adicionais. Temos uma responsabilidade com as crianças locais que frequentam escolas públicas e não terão acesso aos benefícios do nosso currículo. Trabalhamos com alunos do quinto ao sétimo ano, oferecendo programas extracurriculares que abrangem tópicos como robótica, programação de computadores, astronomia, matemática e inglês. Na era da COVID, também aprendemos que muito do nosso trabalho pode ser feito remotamente. No final das contas, somos um modelo de como uma escola STEAM de baixo custo pode ser. Se as escolas estaduais com as quais trabalhamos quiserem seguir nosso exemplo, elas terão um modelo.

Qual é a dimensão do desafio para as jovens que buscam uma educação de qualidade na África do Sul?

Na África do Sul, todos os anos, temos 12 milhões de crianças matriculadas no sistema educacional. Apenas cerca de 500.000 deles frequentam escolas particulares, e o restante está em escolas públicas.

O que vemos todos os anos é que cerca de 50% das crianças que ingressam na escola não se formam 12 anos depois. Eles não terminam o ensino médio e não sabemos para onde vão. A maioria são meninas, cerca de 60% a 70%. Eles desistem por vários motivos, principalmente por causa da gravidez na adolescência ou por terem que se tornar cuidadores em casa. Isso é agravado pelo fato de que as próprias escolas não são espaços propícios para todas as crianças. É um problema que afeta toda a África. Se não enfrentarmos os desafios sistêmicos e de infraestrutura, como esperamos produzir excelentes resultados educacionais e criar empregos?

Você está otimista de que as coisas vão mudar para melhor?

Estou bastante otimista em relação à diferença de gênero na educação no continente, particularmente na África do Sul. Na África do Sul, quase atingimos a paridade de gênero no que diz respeito à matrícula no ensino fundamental. Somos muito bons em colocar crianças na escola, mas temos dificuldade em mantê-las lá depois que são admitidas. Também há muito mais ativistas surgindo, incluindo pessoas fazendo um trabalho semelhante ao nosso. Muito mais atenção está sendo dada aos desafios da educação do que há uma década.

Não podemos culpar o governo por tudo. Precisamos oferecer proativamente soluções que farão a diferença onde estamos. Você não precisa pensar em nível nacional, você só precisa pensar em nível comunitário. Se pudermos impactar pequenos grupos de comunidades, se houver um número suficiente de pessoas fazendo o que estamos fazendo, chegaremos ao ponto crítico em que realmente começaremos a ver mudanças. Mas não é uma solução que durará apenas uma geração. Precisamos de cerca de duas ou três gerações para podermos ver o impacto real.

No entanto, é encorajador que mais pessoas queiram fazer a diferença agora. De repente, não parece que estamos sozinhos. Não parece que somos os únicos que tentam mudar o mundo sozinhos. É um problema compartilhado, e meu otimismo vem de saber que há muita inquietação em relação ao status quo.

Quais são seus planos futuros para Molo Mhlaba?

Temos uma visão ambiciosa de que, até 2028, expandiremos nosso modelo para dez escolas STEAM "micro", acomodando cerca de 200 alunos por campus. Uma parte fundamental da nossa estratégia é nos adaptarmos à infraestrutura dos municípios, onde muitas vezes não há muitos edifícios grandes e não há muita terra disponível. Será um modelo de como as escolas podem funcionar em comunidades de alta densidade como Khayelitsha.

No momento, estamos arrecadando fundos para construir nosso primeiro campus, que estamos chamando de Molo Mhlaba Dream School. Adquirimos um terreno de 1000 metros quadrados e esperamos dar continuidade ao empreendimento em breve. Até 2028, esperamos ter um modelo financeiro baseado em evidências que possamos mostrar ao governo e incentivá-lo a apoiar iniciativas semelhantes em todo o país.

Nossa medida máxima de sucesso é garantir que nossas meninas, quando saírem da escola, frequentem escolas de ensino médio de alto impacto em matemática e ciências e, depois, ingressem na universidade para seguir carreiras em STEAM. Estamos a quatro anos de formar nossa primeira turma de meninas do ensino fundamental, então temos uma grande curva de aprendizado pela frente.

Que conselho você daria para as jovens que querem ter sucesso em STEAM?

Você precisa acreditar em si mesmo e que você consegue. Tudo se resume a aprender, praticar e aperfeiçoar. Não tenha medo de arriscar. Lembre-se, STEAM é para todos. Não é para poucos selecionados, nem para os ricos, nem apenas para meninos.

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