A pesar del contraste que implica «servidor de aplicaciones frente a servidor web», en Internet ambos tipos de servidores suelen implementarse juntos con un objetivo común: satisfacer las peticiones de contenidos de un sitio web por parte de los usuarios. No existen documentos normativos que definan las propiedades de los servidores web y los servidores de aplicaciones, pero veamos cómo se entienden comúnmente estos términos.
El trabajo fundamental de un servidor web es aceptar y cumplir con las solicitudes de los clientes de contenido estático de un sitio web (páginas HTML, archivos, imágenes, vídeos, etc.). El cliente casi siempre es un navegador o una aplicação móvil y la solicitud toma la forma de un mensaje de Protocolo de transferencia de hipertexto ( HTTP ), al igual que la respuesta del servidor web.
El trabajo fundamental de un servidor de aplicação es proporcionar a sus clientes acceso a lo que comúnmente se denomina lógica de negocios , que genera contenido dinámico; es decir, es código que transforma los datos para proporcionar la funcionalidad especializada que ofrece una empresa, servicio o aplicação. Los clientes de un servidor de aplicação suelen ser las propias aplicações y pueden incluir servidores web y otros servidores de aplicação . La comunicación entre el servidor de aplicação y sus clientes puede tomar la forma de mensajes HTTP, pero esto no es necesario como lo es para la comunicación entre servidores web y sus clientes. Muchos otros protocolos son populares, incluidas las variantes de CGI.
En una implementación típica, un sitio web que proporciona contenido generado tanto estática como dinámicamente ejecuta servidores web para el contenido estático y servidores de aplicação para generar contenido dinámicamente. Un proxy inverso y un equilibrador de carga se ubican frente a uno o más servidores web y uno o más servidores de aplicação web para enrutar el tráfico al servidor apropiado, primero en función del tipo de contenido solicitado y luego en función del algoritmo de equilibrio de carga configurado. La mayoría de los programas de equilibrio de carga también son servidores proxy inversos, lo que simplifica la arquitectura del servidor de aplicação web.
La cuestión de si algo es un servidor de aplicaciones o un servidor web se plantea debido a que el diseño y el uso de ambos tipos de servidores se han ido solapando cada vez más a medida que crecía la demanda de sitios web. Muchas aplicaciones populares actúan tanto como servidores web como servidores de aplicaciones (por ejemplo, Apache HTTP Server, Express, Hapi y Koa).
Otro solapamiento es que algunos servidores de aplicaciones web utilizan HTTP como protocolo de comunicación. De manera similar, algunos servidores web terminan pareciendo servidores de aplicaciones porque incluyen módulos y funcionalidades que soportan de forma nativa lenguajes populares como PHP, o actúan como proxies que traducen las peticiones de HTTP al protocolo (como FastCGI) utilizado por la aplicación.
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